第２章３

  　庭を見ると、予想していたよりも広くて荒れている。ありがちな庭石とか灯籠などは見当たらず、だだっ広い空き地のようになっている。周囲は塀に囲まれているので、通りからは見えないが、それをいいことに荒れ放題にしているのだろう。昨夜、やりたいと言ったことを後悔した。暫くすると紗羅は長靴に長いエプロン、フェイスガードを抱えてやって来た。

「これを装備してね」

　紗羅は祐介の足もとに置き、庭の隅にある物置の中に消えた。祐介が身支度を終えると、物置から草刈り機を持ち出してきた。かなり古そうで汚れが付いたままだ。手入れをした形跡はない。草を刈る部分には汚れたナイロンコードが付いている。これが高速回転をして鞭のように雑草をなぎ倒すのだ。使ったことは一度もないが、なんとかなるだろう。

　紗羅は慣れた手付きで紐を引いてエンジンを掛けると、祐介に手渡した。スロットルを開くと甲高い音が響き、シュルシュルとナイロンコードが音を立てる。雑草に当てると見事に粉砕し、飛び散った雑草がエプロンにこびり付く。テニスコート一面くらいはありそうだ。新宿でこの広さは相当な資産家のはずだ。この土地を売れば郊外に豪邸を建て、一生を贅沢に遊んで暮らせるだろう。祐介は自分ならそうすると思いながら、荒れた庭を見廻した。

「ここは刈っちゃダメよ。カズは何にも手入れしないから花が可哀想だわ。ちっとも興味がないのよね」

　紗羅はそう言うと腰を屈めて手で雑草を引き抜き始めた。どうやらそこら辺りには可愛い花が咲くらしい。

　祐介は言われた場所を避け刈り進める。懐かしい匂いが鼻の粘膜を刺激し、子どもの頃に母の田舎で過ごした夏休みを思い出した。

　二歳年上の慎太郎に連れられ、急な山肌を木の枝に捕まりながら登った。裏山でそれ程の高さはないが、四年生の祐介にはちょっとした冒険に思えた。慎太郎の後を追い、息を切らせながら頂上にたどり着くと、慎太郎は粗末な造りの秘密基地に入っていく。枝が屋根代わりで、所々破れたブルーシートで周囲を囲んである。下には粗末なむしろが一枚敷いてあるだけだ。

　中に入ると慎太郎はポケットからクッキーを一枚渡してくれた。下界を見渡せる側はシートを開けてあり、そこから川向こうの町並みが見える。祐介は鉄橋を渡る電車を見ていたが、慎太郎は下界にはまったく目もくれず、枝の間から、上空を見上げながら何かを目で追っている。

「呼んでる！」